La force du fiqh d’Ahmad est sa flexibilité, qui le fait évoluer en fonction des circonstances.Les fatwas, qu’il avait recueillies et dont il facilita la transmission, permirent de traiter les questions qui se posèrent après lui et de développer sa doctrine. Elle acquit ainsi une souplesse qu’aucune autre doctrine basée sur l’opinion et l’analogie n’avait connue.

Parmi les adeptes de cette école figurent Ibn Taymiyya et Ibn al-Qayyim qui promurent la science de l’ijtihâd absolu à l’époque de l’imitation aveugle (taqlid),ils furent en cela des pionniers. Ils renouvelèrent la charî‘a, en revivifiant les sources à l'aune des réalités de la vie. Ces faqîh ont ainsi brisé la sclérose provoquée par des coutumes corrompues, antinomiques avec la religion.

La doctrine hanbalite se répand au début en Irak et dans certains pays au-delà de l’Euphrate. Elle domina un certain moment à Baghdad. En Egypte, elle y apparut au septième siècle.

Ahmad Ibn Hanbal, né en 164 H. (780 ap. J.C.) et mort en 241 H. (855 ap. J.C.), réunissait nombre de qualités qui firent de lui une personnalité sans pareille : mémoire phénoménale, grande intelligence, pensée brillante, patience à toute épreuve, intégrité, sincérité, charisme, modestie.

insatiable et infatigable il fit le tour des régions du monde musulman à la recherche de hadîths, même après avoir atteint le rang d’imam. Il les rassembla dans son Mousnad auquel il travailla toute sa vie, et qui devint une référence après sa mort. Sa vaste connaissance en matière de traditions des prédécesseurs fut la cause de l'épanouissement de son fiqh.