En introduction, Robert Mantran justifie l’organisation de l’ouvrage. Pour familiariser le lecteur occidental avec les grandes phases de l’histoire d’un monde complexe et étendu, les principaux événements sont accompagnés de notations sur de nombreux aspects (biographies, notions religieuses, institutions, économie…). La chronologie de l’histoire du monde musulman est organisée en 11 chapitres qui s’étendent de l’Arabie pré-islamique (IXe siècle av J.-C, chap. I) à 1989.

Les chapitres II à V retracent l’histoire des grandes dynasties arabes, Omeyyades, ‘Abbâssides et des dynasties non-arabes, de 661 à 1258.

Le chapitre VI est une synthèse d’une période de réorganisation du champ de l’Islam : « démembrement à l’ouest, regroupement à l’est, 1258-1512 ».

L’empire ottoman fait l’objet des chapitres VII et VIII. L’intervention européenne : « colonisation 1774-1920 » (chap. VIII) puis « hégémonies française et britannique 1920-1945 » (chap. IX), est suivie de la phase des « indépendances politiques 1945-1963 ». La période 1963-1989, est celle de « l’affirmation musulmane ».

Chaque chapitre est introduit par une courte synthèse. La contribution de chacun des spécialistes est précisée dans le sommaire.